Total Recall

by Percy Dunagin

There seems to be a subtle movement afoot in Warrenton to recall several of our Town Councilmembers.  I was surprised to see what looked like an early start to the political campaign sign wars the other day, but then looked more closely and saw something that reminded me of the old Arnold Schwarzenegger movie.  I chuckled as I noted a unique attempt to express some displeasure with certain members of our elected town officials.  So it got me thinking -what does it take to recall a town councilmember?  Has Warrenton ever done that before?  You may be interested in what I found out. 

First, there is no provision in Warrenton’s Town Code that addresses recall of the elected officials (mayor and councilmembers).  That means there is NO mechanism to do what those signs are proposing, at least in the town.  What about Virginia state law then?  Turns out that yes, Virginians can recall locally elected politicians before the official’s term is up. For that, we go to the Code of Virginia, § 24.2-233, which starts by stating:  “Upon petition, a circuit ncourt may remove from office any elected officer or officer who has been appointed to fill an elective office, residing within the jurisdiction of the court:”  For what cause?  The code lists several causes like neglect, misuse of office, incompetence, or conviction of a crime.  What’s the process?  Essentially a petition signed by registered voters of at least 10% of the total number of votes cast at the last election for that officer.  Then, the petitioners would take the issue to a circuit court, where the presiding judge would consider the case and rule on it. 
Second, as you may imagine, recall is a rare occurrence, but it has happened in Virginia.  Not in Warrenton though.  The process for recall is deliberately meant to be difficult, because such a process is inherently disruptive to the democratic process which we all cherish.  Elections have consequences, as they say, and they give power to the people.  The issue behind this sudden campaign is the firing of the town manager Frank Cassidy, which was by all accounts an open and shut case of the town council exercising its duties and rights under Warrenton Town Code.  He was terminated “without cause,” which is completely legal.  The sensationalized quotes depicted on the signs, obtained by a FOIA of town records of council members’ text messages while they deliberated on terminating Mr Cassidy, are themselves actually a demonstration of the democratic and transparent process (FOIA) working as it should in Warrenton!  Isn’t it ironic then, that those who want to recall Mr. Gagnon, Mooney and McGuire, and also reinstate Mr Cassidy, used the FOIA process in their campaign, a process that Mr Cassidy apparently thwarted when it came to accessing records on the Amazon Data Center affair?  It should also be noted that the town council had already recently voted to investigate the conflicts of interest surrounding the Amazon matter, and thus has every right to access the town’s official records, no matter what any Town Manager may say. 
Total Recall?  I think not.  I say Total Transparency.